蒸汽机的汽缸两边各有一进（排）汽口，当从一边口进汽，另一边口敞开时，活塞向另一边运动，废汽从另一边口排出；反之，当从另一边口进汽，一边的口敞开时，活塞反向运动，废汽排汽方向也反过来。它能作不断的往复运动，归结于活塞运动时带动了一个换向阀和飞轮。换向阀的作用是在活塞运动到一端时，将推动活塞的蒸汽换一个方向进入汽缸，从而推动活塞反方向运动，待活塞到达另一端时，又带动换向阀将蒸汽进入汽缸的方向换回来，活塞又换向运动，飞轮的作用主要是保证换向平稳进行。

在活塞带动的换向阀的作用下，进入汽缸的蒸汽方向不断转换，活塞就不断地作往复运动。

简单的说就是蒸汽机的活塞能做往复运动靠的是蒸汽压力作用在活塞上的方向发生改变。活塞装在汽缸内，汽缸二端分别都有进出汽阀。一端进汽阀开，出汽阀闭；另一端进汽阀闭，出汽阀开，活塞被汽压推向另一端，达某位置时，另一端进汽阀开，出汽阀闭；原来端的进汽阀闭，出汽阀开，活塞被推向原来端，达某位置时重复上叙动作，活塞作往复运动。

二端进出气阀的连动依靠辅连杆控制。