蒸汽机是利用蒸汽的力量推动活塞在汽缸里做往复运动，再带动连杆使飞轮做圆周运动。所以,蒸汽机是一个动力机械。蒸汽机是将蒸汽的能量转换为机械功的往复式动力机械。

  蒸汽机的出现曾引起了18世纪的工业***。直到20世纪初，它仍然是世界上***重要的原动机，后来才逐渐让位于内燃机和汽轮机等。

  现代蒸汽机的***大的优点是它可以利用所有的燃料将热能转化为机械能。不像内燃机那样，它对其燃料不挑剔。此外没有蒸汽机的话原子能无法被使用。这个水被沸腾后的蒸汽通过蒸汽机来转化为有用的功。

蒸汽机的弱点是：

  离不开锅炉，整个装置既笨重还很庞大；新蒸汽的压力和温度不能过高，排气压力也不能过低，热效率难以提高；它是一种往复式机器，工作过程是不连续。因此，抛弃了笨重锅炉的内燃机，***终以其重量轻，体积小、热效率高和操作灵活等优点，在船舶和机车上逐渐取代了蒸汽机。